Les origines de la Biennale remontent à 1895, date de la première Exposition internationale d'art organisée dans les Jardins Napoléoniens. Ce fut le début d'une belle réussite. Alternant Biennale d'art et Biennale d'architecture, elles sont devenues les plus grands événements mondiaux du genre. Les principaux espaces d'exposition sont les Giardini et l'Arsenal. Les premiers pavillons nationaux permanents y furent construits en 1907, et de nombreux architectes de renom y ont travaillé, parmi lesquels Alvar Aalto, Gerrit Rietveld, James Stirling et bien d'autres. Depuis la première Biennale d'architecture en 1980, l'ancien chantier naval de la Sérénissime fait également partie du site de la Biennale. L'influence du commissaire en chef, qui change chaque année, est visible dans les anciennes cordes, la Corderie. Ces dernières années, les Biennales ont montré que l'exposition est de plus en plus perçue comme un espace expérimental où les thèmes de l'architecture future sont explorés dans un cadre quasi-laboratoire.